第四章

您呢！”致庸大惊：“你你说什么？”长顺一边示意家人赶紧把大门关上，一边抱紧致庸小声但急切道：“二爷，您别嚷嚷.家里还出了其他大事呢。都是大太太和曹掌柜拿的主意，专等着您回来才发丧的！”致庸身子一晃瘫下去，长顺一把抱住，和他一起倒下去。致庸向院里爬去，悲声大放：“大哥.大哥，致庸回来了，致庸回来晚了”这边曹掌柜急急赶出，赶紧上前搀扶道：“二爷.快起来.快起来！”致庸以头撞地，哭声更大。曹掌柜着急地对长顺和长栓道：“你们两个，还不过来把二命扶进去！”长栓和长顺抹泪架起致庸，半拖半抱地走向内宅：每走过一扇门，身后的人便急忙将门关上.尽量不让哭声传出去。

    好容易到了银库灵堂内.致庸一见棺材牌位，立刻扑倒在地，失声痛哭道：“大哥，大哥，我走的时候你还好好的.怎么不等等我呀”致庸多年来皆由致广如父般地呵护，而此时致广遽然离世，他实在难以接受。回想起几日前的事，终于明白致广是强撑病体送他，苦口婆心.而他浑然不觉，依旧张狂不羁，由着性子满口胡言。悔痛如针刺般密密扎向心头，致庸以头撞地失声大哭起来。众人赶紧上前拉住，也跟着哭了起来。

    内宅中曹氏和景泰正在乔家祖宗牌位前长跪。曹掌柜跑进道：“大太太，二爷回来了！”曹氏眼泪涌出，但仍坚定道：“是吗？太，太好了，老天可怜，就照咱们说好的那样办吧！”曹掌柜点头走出。曹氏长跪不起，双手合十，又闭目祷念起来。

    曹掌柜走进灵堂内.努力搀扶起致庸：“二爷，您定定神，去劝劝大太太吧，只怕不好。”致庸突然觉出一直没看见曹氏和景泰，忍不住哭道：“曹爷，景泰呢？我大嫂呢？他们为什么不在这里守灵？他们在哪里？”曹掌柜扭过头去不语。致庸心中一吓，大声道：“曹掌柜，你快说呀.我大嫂和景泰怎么了？”曹掌柜滴泪道：“二爷，大太太说，东家临终时留下遗言，不让他们为自己守灵，要他们在内宅里给祖宗长跪！”致庸悲忿不解道：“这又是为什么？”曹掌柜颤声道：“乔家的生意败了，不止包头的，连太原、京津和祁县的生意都可能赔掉.东家临终前留下话，他自个儿对不起祖宗，就是死了，也要大太太和景泰少爷替他向祖宗赔罪！”致庸大惊，猛然抬起头来。曹掌柜看他，颤声道：“二爷，自从大爷过世，大太太和景泰少爷在里头都跪了两天两夜了，大太太昏死过去好几回，谁都拉不起来！二爷，您是个男人.现如今家中这样，您可得担起这个天啊！”致庸悲痛大叫：“可怜的大嫂！曹爷.我大哥他临终前还说了什么？”曹掌柜抹泪道：“大爷临终时还说，他有罪，他让乔家生意一败涂地，没脸进乔家的坟地。乔家人什么时候把祖宗的家业恢复如初，他才肯进乔家的坟地！”致庸身子一晃，几乎支持不住。曹掌柜咬咬牙道：“大太太还说了，她要一直这么跪下去，东家去了，她和景泰也要跟着去！”“你说什么？”致庸大惊失色，他突然不哭了.猛然站起，踉踉跄跄地朝内室走去。

    内室中曹氏和景泰仍旧在祖宗牌位前长跪，双泪直流。杏儿跑进来道：“大太太，二爷进来了！”曹氏不语.更多的眼泪涌出。想到即将发生的一切.她忍不住心如刀绞。致庸踉跄而人，看着曹氏和景泰，痛声大叫道：“嫂子，致庸回来了！你这是怎么了？快起来呀！”说着他去拉曹氏和景泰，曹氏不理。景泰已经站起，看看曹氏，又跪了下去。致庸愈加悲痛“扑通”一声跪下去，怆声道：“嫂子，致庸已经回来了，就是天塌下来，我们也一起顶着！你为什么还要这样？”曹氏流泪，依然不语。致庸见状哽咽道：“嫂子，你心里要是有话.就说好了，这样跪下去，万一有个好歹，这个家怎么办？！”

    曹氏哭道：“兄弟.你起来.你不该跪着！该在这里跪着的是我和景泰！乔家两代人辛辛苦苦创下的家业.被你大哥弄得一败涂地。他就是死了，也是个罪人！我是他的妻，景泰是他的儿，别说我们现在代他向祖宗请罪，就是和他一起去死，都是应当的！杏儿，你把二爷拉起来，这儿没二爷的事！”她越讲越伤心.忍不住痛哭起来。

    杏儿低声道：“杏儿请二爷起身。”致庸哪里肯，哭道：”不.嫂子，你说的什么话！你不起，致庸也不起！”曹掌柜赶紧劝道：“杏儿，二爷回来了.多少大事要商量，你先把大太太搀起来，再请二爷起身！”杏儿去搀扶曹氏，曹氏仍旧不起，本想作势令致庸人彀.没想却真的触动了心事，忍不住又放声大悲，哭得天昏地暗。曹掌柜见状发急道：“大太太，东家去世之时，您急着派人去太原府把二爷接回来.不就是要传东家的遗言吗？我只是个外人，可我今天得劝您一句。这么大的事，您可不能心软，更不能哭得忘了大事呀！”曹氏闻言心头一惊，抹泪站了起来。这边小景泰看了看也要站起，却被曹氏一声厉喝：“跪下！”景泰赶紧晃着身子重新跪好。致庸站起.心疼地叫道：“嫂子，别难为孩子，景泰还小！”曹氏也不理会，又道：“景泰，你跪过来.把你爹临终前留给二叔的话，说给二叔听！”

    景泰闻言膝行过来，用稚嫩的童声道：“二叔，我爹去世前，说”小孩子讲到一半，突然大哭起来，再也不肯开口，曹氏做势要打，致庸赶紧将他抱开.颤声道：“嫂子，别难为景泰，让他起来，有话你替他说好了，我听着呢！”曹氏点点头.抹把泪道：“好，兄弟，我就替景泰说！二弟，你大哥临终前告诉景泰，让他传话给你，眼下乔家一败涂地，他就这样走了，死不瞑目！”致庸悲痛不已，潸然泪下。曹氏看看他，一狠心，咬牙道：“你大哥又说，快把致庸叫回来，景泰还小，乔家可以没他，却不能没有致庸，他要亲手把这个家交给你，才能放心！”“我？”致庸闻言色变。曹氏又道：“你大哥还说，他愧对祖宗，死了也没脸进祖坟，他要你把他的灵柩暂厝在祖坟外的山冈上，啥时候看到二弟带乔家渡过难关，祖宗不再怪他，他才敢人祖坟！”致庸流泪抱着景泰，一时间说不出话来。

    曹氏在祖宗牌位前拜了几拜，心中默念着，然后毅然站起，看着景泰严厉道：“景黍，忘了你爹交待的话了？”景泰早被教了无数遍，这会儿赶紧从致庸怀里挣脱开，又跪下道：“二叔，我爹说了，等你回来，让我替他跪着，二叔答应了我爹的话，侄儿才能起来！”致庸内心受到巨大震动，一时流泪无言。

    众人都望着他。致庸万千念头转过，好容易才艰难地转向曹氏道：“大嫂，致庸是哥嫂养大的，大哥临终前将家事托付给致庸，小弟本不应当推脱.可是致庸从没做过生意，怎么挑得起这副重担！大嫂，我和大哥当初有过约定.这辈子致庸只是读书，中举，为家门争光，从没想过接管家事。大哥不在了，还有你.还有曹掌柜，过些年景泰就会长大，我们乔家有人哪！”

    曹氏心一凉，痛声道：“二弟，大嫂是个女流，景泰还是个孩子.曹掌柜人家是个外人，我们乔家现在遭遇大难，成年的男人，可就只剩下你一个了！”致庸突然在曹氏面前跪下，坚持道：“大嫂，不是二弟推辞，二弟自幼在你和大哥跟前长大，不喜欢经商，这你是知道的！就是我现在违心地答应了，恐怕日后也负担不了这份沉重。大嫂，不是致庸不愿，致庸是不能！”曹氏闻言变色，看着致庸恳求的目光，一时竟说不出话来。曹掌柜见状不对，大声道：“二爷，都到了这个时候，您不该呀！”致庸颤声嗫嚅道：“曹掌柜，大嫂，你们不要逼我，我既不想经商，也不想做官，我只想自由自在地过一辈子！我”曹掌柜跺跺脚，失望地看着曹氏。曹氏突然上前，将致庸搀起，一时神情惨烈，大笑几声。致庸站起，大惊变色道：“嫂子——”

    曹氏一字一字痛声道：“哥嫂无能，把乔家弄成这个地步！兄弟，哥嫂连累你了！罢了！反正乔家已败，大不了拿出全部家业破产还债，若还是不够，我和景泰母子就从这座老宅里净身出户，把宅子顶出去换银子还债！这样就是不能全部还清，可也能略表乔家不想负人之心了！兄弟你是一个冰清玉洁的人，我干嘛一定要将你扯进这浑水里来！”她身子摇晃了一下，又撑住站直道：“嫂子如今就要处理家事，其实，其实也没有什么好处理的了，银库里早就没了银子，家里的东西也典当一空，我能做的事就是请债主来清账！曹掌柜，我们去算一算，看看到底欠了人家多少银子！”曹掌柜答应一声，却回头望着致庸。致庸闻言震惊道：“嫂子，我们家真的到了这种地步？”

    曹氏闭眼缓声道：“二弟，嫂子一个妇道人家，能为乔家做的事就是这些了。做完了，我就能带景泰去见你大哥！”“不，嫂子！”致庸内心挣扎着，痛苦不已。曹氏闻声睁开眼，颤抖的声音如同风雨飘摇中沙沙作响的破窗户纸：“兄弟，嫂子和你哥对不住你了！自此以后，你就是再想读书，恐怕也没有一片可以遮风避雨的屋顶了，三岁那年，公婆相继去世，把你托付给你哥和嫂子，指望能让二弟随着自个儿的心性过一辈子，可嫂子现在做不到了！兄弟.处理完这些家事，我也顾不上你了，你就饶恕你大哥和我吧！”说完，她再也忍不住放声大恸起来。

    致庸“扑通”一声跪下.大叫道：“嫂子，你不能啊”曹氏闻言止住哭声，坚忍地站着，一眼也不看他，冷声道：“杏儿，替我请二爷出去，我要去和曹掌柜算账了！”杏儿犹豫了一下，轻声道：“二爷，您起来吧！”致庸心头大乱，一动不动。曹掌柜再也忍不住，老泪纵横道：“二爷，难道您宁可眼睁睁地看着大太太和景泰净身出户，沿街乞讨，也不愿接管家事？您，您是一个男人啊！”致庸猛地站起，转身要走。曹氏浑身一颤，差点倒下，杏儿急忙上前扶住。致庸回头，心痛如割道：“嫂子，我——”曹氏心一横，咬牙道：“兄弟，嫂子刚才的话错了，就是嫂子和景泰从这座老宅净身出户，也不会马上去死！我身后还不利索，无颜去见你大哥呀！这世间还活着乔家的两个男人，你和景泰还要吃饭，我怎么能撇下你们走！也罢，等事情完了.嫂子就是出去讨饭.也要领着你们活下去！兄弟，你放心好了，日后但凡嫂子和景泰有一口吃的，就有你一口吃的！”

    曹掌柜抹了一把眼泪.跺脚道：“大爷生前如何对您？二爷，您可安心？”曹氏大声道：“曹掌柜.啥也别说了，让二爷先走，我们去算账！”她又回看景泰一眼，厉声道：“景泰，你起来！替你爹送送二叔！”景泰虽小，可这时也模模糊糊有点知道利害关系了，他跪地不起，小嘴一咧哭着叫道：“二叔——”杏儿猛地给致庸跪下，痛声道：“二爷——”旁边的一干家人见状也陆续跪下。

    曹掌柜看了看曹氏，看了看众人，又看了看致庸，最后慢慢跪下道：“二爷，您是读书人，懂得人生天地间，活的就是仁义礼智信五个大字。可您真要眼睁睁地看着乔家破家还债，什么事情也不做，就是不仁；大爷大太太自小将您养大，大爷留下遗言，将家事托付给您，您却不愿承担，就是不义；长嫂如母，大太太让景泰跪求您接下这份家事，您置之不理，是不礼；您现在宁死也不要管乔家的事，坐看祖宗产业落于他人之手，自己将来也不免冻饿街头，是不智；乔东家去世了，大太太和景泰就您这么个亲人，您对他们的死活毫不在乎，是您在死去的大哥面前失了信。一个男人仁义礼智信全无，读书又有何用？”话一说完，他也不再看致庸，慨然站起道：“好了，到了这会儿，我一个外姓人也不想劝您了，大太太说得对，您还是走吧！我只是不知道，真到了大太太和景泰净身出户的一天，那时您将如何面对死去的先人！”

    致庸突然泪如雨下。景泰走过来拉拉致庸衣袖，懂事道：“二叔，就是将来出去讨饭，我讨来了也给您吃！”致庸猛地将他抱紧，站起三下两下拭干了眼泪，望着窗外良久，突然回头道：“嫂子，曹掌柜，大哥临终前让我接管家事，你和曹掌柜都在场？”曹掌柜看一眼曹氏，曹氏平静道：“对。你大哥那番话，是当着我和曹掌柜的面说的！”致庸望望曹掌柜，曹掌柜也点头道：“二爷，东家临终时，让我进了内宅，说有要紧的话，只跟我和大太太两个人讲。东家便吩咐我打发人接二爷回来.说把这个家交给您！”

    致庸睁大眼睛，惊讶地望着他们道：“致庸离家去太原府赶考时，大哥给了我一封信，他在信中并没有说要让我接管家事！”曹掌柜吃惊地看曹氏，曹氏一时脸色苍白，颤声道：“致庸，你大哥在那封信里都说了什么？”致庸沉思道：“大哥要我好好考，一定要考上举人，来年再去京师考一个进士。大哥只是在信的末尾才说——”曹氏发急道：”你大哥在信的末尾说了什么？”致庸看了看她，回道：“大哥说，只有我考不上举人，才让我接管家事！”曹掌柜长出了一口气，赶紧道：“这就对了，东家写这封信时，还不会料到包头复字号的高梁霸盘会一败涂地，他在信上那么说.是要鞭策二爷好好考！”曹氏想了想道：“不，我现在明白了，大爷写这封信时，就已经知道包头的生意可能已经败了，他自己也一病不起，那时他就有了让二爷回来接管家事的心思！”

    致庸心中觉出有什么不对.但一时想不出更说不出，只好仍旧怔怔地站着。曹氏看了他一眼道：“若是没有这样的意思，大爷一定不会写这样的信！只有大爷知道，他巳病入膏肓，也只有他心里明白，他要是有个三长两短，能够撑起乔家这块天的男人只有二弟！二弟，你大哥临终时还说；若是二弟不能让乔家转危为安，他就他就”致庸听出话音不对，急道：“他就怎么样？”曹氏牙又一咬，狠心道：“他就永远不进乔家的坟地！”曹掌柜心头一痛，也附和道：“大太太说得不错，东家就是这么说的！”

    致庸极为震惊地望着他们，众人则担心地回望着他，只听他突然爆发道：“大嫂，曹掌柜，如果大哥真说了那样的话，让致庸接管家事，致庸今日就别无选择了！致庸是大哥大嫂养大的！致庸的命是大哥大嫂给的，就算大哥让致庸死，想来致庸也不会拒绝的，更何况接管家事！”“兄弟.你真的改主意了？”曹氏心头又痛又乱，颤声问道。

    致庸心头一阵麻乱，但仍点头道：“乔家若是真的要败，兄弟就是自己卖身还债，也不能让嫂嫂和景泰流落街头.这点嫂嫂放心！”曹氏心头一松，立刻内疚起来，哽咽道：“兄弟——”致庸心里有一块东西正在坚硬起来，道：“大哥大嫂让致庸接管家事，我答应，但是能不能让它起死回生，致庸却不知道！今天走进家门之前，我还不知道乔家已到了这步田地；不过既然到了这一步，致庸也就没什么顾虑了，若是致庸没能救得了乔家，大哥在天之灵，还有大嫂.也请不要怪罪！”

    曹氏急忙接口道：“兄弟.从大爷过世直到这会儿，嫂子和你那死去的大哥，等的就是这句话。你大哥说得对.你要么不做，只要你做，一准会做得比所有人都强！兄弟，谋事在人，成事在天。只要你大胆地去做了，就对得起祖宗，对得起你大哥和我了！乔家若还是败了，那就是乔家的命，我决不会怨你！可你要是不做，我和你在九泉之下的大哥，却要怨你！”

    致庸呆了呆，突然又道：“嫂子，假若我能让乔家渡过难关，嫂子不要逼致庸一辈子都做生意。眼下景泰小，致庸接管家事责无旁贷；景泰一旦长大，致庸还是要把家事交还给他，回头做我想做的人！嫂子千万要答应！这件事致庸现在就想和嫂嫂约好。”曹氏默默看他，点头道：“兄弟，嫂子答应你，只要你能带乔家闯过这一关，等景泰长大，我还是让你去读书，做自己喜欢做的人！嫂子决不食言！”“谢嫂子！”致庸单膝跪下行了一礼，不待曹氏搀扶，他已站起，神情开始显得镇静和强大，接着又道：“嫂子，还有一件事。大哥和嫂子既然要致庸当家，从现在起，乔家所有的事致庸都要照自己的想法去办，嫂子一概不得干预！”

    曹氏长舒了一口气：“兄弟，这个你放心！你大哥和我既然把乔家托给了你，就是信得过你。”她扭头对曹掌柜吩咐：“曹掌柜，出去传我的话，从现在起，乔家里里外外大小事情全由二爷做主，一概不用再来问我！”曹掌柜应声而去。

    致庸看着曹掌柜离去.身子晃了晃，道：“嫂子，致庸想一个人先去书房静一静”曹氏不放心地看致庸一眼.吩咐道：“长栓伺候二爷内书房歇息。”长栓赶紧过来扶住致庸，致庸也不推却，借着长栓肩上的力，脚步如灌铅般走向书房。

    好容易到了书房，长栓退下，致庸也不坐，来回踱步，最后停在孔夫子画像前默立良久，半晌悲愤道：“先师，先师，莫非你早就知道我乔致庸今日要弃儒为商，前两天才在梦中告诉我学而优则商？莫非我乔致庸命中注定逃不过这一劫？”他嗟叹了好一阵，忽又痛声道：“乔致庸今日由一个书生化作一个商人，仅仅是为了大哥大嫂他们含辛茹苦将我养大.乔致庸不能让大嫂和侄子景泰流落街头。大哥，你为何让致庸走上经商这样一条路，以前你不是这样的呀”但四周静寂，并无任何回答。致庸心头一阵烦乱，干脆躺了下去，不一会便又累又倦地沉沉睡去。

    只一会儿，梦中的金蝶又翩然飞至，似乎在他身边盘旋飞舞不止，睡梦中的致庸略一翻身，金蝶便翩然离去。致庸猛然惊醒，慢慢下床，直着眼呆怔了一会，两行清泪潸然而下。有那么一瞬间，梦中的金蝶似乎清晰可辨，触手可及。致庸突然大悟，拭泪哈哈一笑道：“罢了罢了！今昔何昔？乔致庸又是何人？庄周可以化作蝴蝶，我一个书生，又为何不可化作一个商人？庄周化蝶，不知道自己是不是在梦中，乔致庸化作商人，岂知就不是身在梦中？既然是在梦中.我为什么一定要这么认真？哈哈，为什么就不能高高兴兴地把这个梦做下去？”

    他脸上的悲情消失，变成了一种奇异的快乐，忍不住闭目念白道：“妙哉妙哉！庄周化作蝴蝶，依然是庄周；乔致庸化作商人，还是乔致庸。乔致庸就是变成商人，也会是个好样的商人，哈哈哈”乔家一干人大多在门外守着，先是因他睡觉而皱眉.等到他纵声长笑，曹氏再也忍不住，喝令长栓闯进去。一进门，长栓被致庸的神情吓了一跳，急道：“二爷，您您您怎么了？”致庸身子一晃，猛醒过来，自语道：“啊，是的，我醒了！不过是梦是醒，谁又真能说得清？”说着他又大笑起来。曹氏再也克制不住内心的紧张与彷徨，也进了书房，致庸见她进来，突然一惊，接着呆呆地盯着她。曹氏心中大恸，暗道：“完了，完了，家中刚去一个，接着又疯一个，这个家是彻底完了。”她望着如梦中般的致庸，厉声喝道：“二弟，你怎么了？”致庸闻言又大声笑起来：“嫂子，曹掌柜，你们知道我现在是什么人？”长栓打了一个哆嗦，道：“二爷，您是二爷啊，您快醒醒！”致庸停住笑“啪”的一掌拍在桌上，厉声道：“不！我不止是二爷，我现在是商人，山西祁县乔家堡乔家的东家。”众人呆呆地望他，却见致庸一甩长襟下摆，坐下沉声道：“看着我干什么？我要吃饭。”

    曹氏回头看长栓。长栓急忙把早准备好的饭端过来.摆到桌上。致庸温言和气道：“嫂子，你们去吧。我好了，都过去了。曹掌柜，等我吃过饭，你来见我，咱们一起通盘算一算乔家的账！”此时他的口吻已变，完全不是原来那个轻狂的少年书生，反倒像个颇为沉着冷静的东家。曹掌柜震惊而又意外地看曹氏一眼，赶紧答应了一声。

    曹氏猛地转身离去，众人也跟着陆续离去。书房内致庸拿起筷子，狼吞虎咽地吃了起来。一进客堂，曹掌柜便欢欣鼓舞道：“大太太，二爷是真醒过来了，连说话都像个东家了！恭喜大太太，我没有看错二爷，二爷是个大情大义之人，乔家有这么一个男人，就不会一败涂地！”曹氏闻言突然落泪，哽咽道：“可我到底对致庸说了假话，我对不起死去的大爷啊！”曹掌柜嘘了一声道：“大太太，您小点儿声。这件事，我们以后要埋任心里，让它烂掉，谁也不能说出来啊！”曹氏拭泪道：“曹爷，二爷接管了家事，只能说乔家的事刚刚有了转机。我说的那事，你要抓紧去办！能不能救乔家，都在这后一件事情上头呢！”一时两人相视无言，只觉得内心无比的沉重。