第三十三章

那个喊声！小丫头一边拉她，一边怯怯地问：“太太，刚才那人就是乔东家？皇上真要杀他？”雪瑛猛然一惊，一个闪电打过来，正照着她的脸，那一刻她的脸色苍白得如同死人。小丫头大骇，手上的伞掉在地上，大声尖叫：“胡管家，我怕！”雪瑛来不及说话，雷声、闪电一个接着一个，天空如同要裂开一般。雪瑛再也忍不住，捂着脸“啊”地一声叫起来，跌跌撞撞地奔向马车。

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    茂才接到消息后大惊失色，立刻从临江县日夜兼程赶往京城。一进大德兴茶票庄的门，众人便“忽”地把他围在中间，七嘴八舌地说起各种情况，茂才急得直瞪眼，可什么也听不明白。曹掌柜伸手拦住众人，将茂才引进屋中坐下，细细说了起来。

    茂才呷着茶，一直不动声色地听着，但当听到李德龄从张之洞处得来的消息，朝廷暗示乔家拿出一千万两白银以助军用，致庸也许可以不死时，他手里的茶盅“砰”地落到地下摔个粉碎！

    众人见他这样，心里都“咯噔”一声。李德龄让伙计收拾打碎的茶盅，又亲手给茂才捧过一杯茶来。茂才道：“现在咱们手中还有多少银子？”李德龄道：“孙先生，自打东家进了天牢，我们上下打点，已经花了一百多万两，京津两号眼下已没什么银子了。马大掌柜说，他把手里的货物脱了手，能凑一百万两，祁县那边”他看了看曹掌柜，没有说下去。曹掌柜道：“孙先生，祁县那边还有什么银子？银子都让东家拿去潞州织绸了没有办法，就只好顶铺子了”茂才听不下去，拍案怒道：“这是什么朝廷，这和土匪绑票有什么不同！”

    大家面面相觑.眼圈都有点发红，纸下头去。茂才重新坐下，问：“你们的打算是什么呢？”曹掌柜道：“我们的打算就是尽力拖住案子，等你来到。你可得给大家拿主意啊，我们就指望你了！”茂才苦笑：“曹爷，你真当我是诸葛亮再世啊，我唉，先说怎么救东家吧！”曹掌柜愣了半晌，断然道：“孙先生，你就做主好了，只要能够救东家，让我做什么都行。实在不行我们就顶铺子！京津两地，每个铺子十五万两，山西境内的铺子，江南各地的茶票庄，包头复字号，每个铺子十万两，内外蒙古，每个铺子五万两，还有临江县的茶山，加在一起，要是不够，就卖我们大家的家产！”

    茂才沉吟一会儿，摇头道：“这也不够呀，乔家今天满打满算不到四十家铺子，加上茶山，最多卖到四百万两，还有六百万两的缺口”李德龄点头，也着急道：“原先还想过一个办法，就是去相与商家借银子。不过我们就要把铺子顶出去了，乔家没了生意，谁还会借给我们银子！”

    茂才想了一会儿，突然问：“有件事我差点忘了，要是我们能缴上这笔银子，东家的性命是不是可以保住？”曹掌柜道：“听张之洞张大人的意思，好像还不是。这件案子现在成了钦案，皇上身边那位得宠的懿贵妃传皇上旨意给庆亲王，庆亲王又传给王显王大人，说乔致庸是长毛的内应虽然查无实据，为刘黑七父子收尸的事也没查清楚，可他曾在武昌城下和刘黑七喝过酒，还打过赌，却是他自个儿承认的，既然如此，皇上就是定他个通匪的死罪也冤枉不了他。这几年朝廷内外都传遍了，说晋商中出了一个乔致庸，北上大漠南到海，又插手官银汇兑，银子赚得水淌，眼下朝廷最缺的就是银子，他既然不承认是长毛的人，就该为国出力，拿出一笔银子来助军，以表明他确有忠君爱国之心。”茂才问：“我听你说了半日，还是没听明白，给了银子他们能不能留下东家的一条命？”曹掌柜看了一眼李德龄道：“这话我们也问过张大人，张大人说，话也不能这么说，就是给了银子，皇上和他身边的那位懿贵妃一高兴，要杀东家，照样谁也拦不住！”

    茂才呆呆地坐着，半晌道：“诸位大掌柜，恕茂才说一句实话，其一，如果我们把乔家的生意和茶山全卖了，东家出来后，依他的性格，肯定觉得生不如死；其二，别说我们目前不可能凑到一千万两银子，就是凑到了，只怕皇上也不一定能就此放过东家！”

    众人闻言大惊，李德龄倒吸一口冷气：“孙先生，你是说皇上故意设局，让我们卖了乔家，把银子送给朝廷，再一刀把东家杀了？”长栓在一旁忍不住大叫：“这哪是皇上，这不是流氓无赖吗？”

    茂才盯了长栓一眼，接着平静道：“本该如此，譬如明初沈万三之于朱元璋，那沈万三好好的一个商人，惟一的罪过就是银子太多，以致引起太祖的嫉恨，最终的结果就是抄家流放。而东家，我反反复复告诉他，南方四省汇兑官银的生意一成功，就会招来朝廷的瞩目与嫉妒。偏生东家又不善加自护，一旦让人捉到把柄，哪有轻易了局的道理？”

    这时，伙计来报，说是乔家大太太到了，众人一拥而出，杏儿已搀着满脸憔悴的曹氏走进来。原来陆家和乔家同时接到消息，陆家父女便赶忙上了路，不料祸不单行，才行了半日，陆大可突然生起急病，咯血不止，玉菡只得先行折回将陆大可送往家中救治。曹氏心急，替她赶了过来。

    曹氏进了屋，也不多言，径直走到茂才跟前，双膝跪倒，含泪道：“孙爷智慧无双，恳请孙爷救救致庸！”众人皆大惊，茂才手足元措，脸上红一阵，青一阵，赶紧扶起曹氏道：“太太言重了，茂才何德何能受太太如此大礼，茂才是乔家的师爷，尽力乃是分内之事。”曹氏站起，长途奔波劳顿，兼之忧急交加，一阵眩晕，差一点便倒了下去。众人见状赶紧招呼随行的杏儿和张妈将她扶进内室休息。

    一阵忙乱后，众人的目光又齐齐向茂才看去，茂才半晌站起道：“诸位大掌柜，银子咱们还是要凑，至于东家的人头，只能去求胡大帅来保！”李德龄猛一抬头：“孙先生，你说胡大帅？他真能在皇上面前保下东家？他真有这么大的面子？”茂才点点头：“光凭胡大帅的一张嘴，还是救不了东家，朝廷这回明摆着是要银子，所以必须有银子；只要我们交出我们能交的所有银子，皇上也不会一点不给胡大人面子！”

    众人闻言连连点头。曹掌柜和李德龄一起道：“孙先生，事到如今该怎么做，你尽管吩咐，我们都听你的！”茂才不再客套，当即道：“李掌柜，曹掌柜，你们明天就去遍告在京各地商人，说乔家要顶生意救东家。我们一边大张旗鼓地顶铺子，一边要进行造势，其一让明眼人都明白，乔家的身家根本不值千万；其二东家此次只是性情上的糊涂，并非真正通匪。这两点造势极为重要！胡大帅这边，本该东家亲自写信给他，现在也顾不得那么多了，由我代写。铁信石，你收拾一下，准备立马携信去江南，火速求见胡大帅！长栓，你安排我去牢中见东家！”

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    由于上下打点，致庸这些日子没再吃什么苦头。茂才来到天牢的时候，他的境遇和身体都有了一定好转。他一见茂才，立刻扑向栅栏，大喜道：“茂才兄，你到底来了！”茂才见他受刑后的惨状还是吓了一跳，含泪道：“东家，你可受苦了！”

    致庸强笑道：“茂才兄，我受点苦没啥，你来了我就放心了，我知道，只要你到了，我出去的日子就不远了！”茂才不摇头，也不点头，席地坐下，从食盒里取出酒斟上：“东家，我们好久没有一起喝酒了，来，咱们喝一杯！”致庸心情大爽：“好，咱们喝点！我这些日子可馋酒了！”

    茂才讲了些商量好的解救之法，包括代他执笔写信给胡大人等，致庸也不说什么。茂才饮了一杯，开口道：“东家，你知道今日的祸事从何而起吗？”致庸一怔，摇头。茂才道：“记得东家当初要开票号，茂才曾劝过东家，鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人。东家今日遭遇缧绁之灾，其实真的不是因为东家和刘黑七有什么勾连，皇上和懿贵妃才要杀你，而是因为这些年来，东家你为朝廷和天下万民辛辛苦苦做的许多好事啊！”致庸大吃一惊：“我落到这个下场，竟是因为这些年为朝廷和天下万民做的好事太多了？”茂才点头道：“东家这些年，南下武夷山，北去恰克图，让万里茶路上的许多茶民有了饭吃；东家去湖州贩丝，去苏杭二州贩绸，让不少丝民和绸民有了饭吃，有了衣穿。今日天下汹汹，丝茶路不通，所有的巨商大贾都做不成生意，东家横空出世，一枝独秀，已经犯了大忌。不过这也罢了，但东家不该人心不足，又要插足票号业，做银子生意。东家插足票号业也就罢了，又不该立下誓言，要用一生的时间代天下商人实现汇通天下之梦！东家做了这么多横空出世之事，不但惊动了天下商人，还惊动了天下的官吏。不但惊动了天下官吏，还惊动了朝廷。只怕东家今日不坐监，明日也要坐监，今日不遭杀头之祸，明日也要遭杀头之祸！”

    这一席话听下来，致庸忍不住心中起了反感：“茂才兄，你扯远了，我这些年做的事，和今日坐监以及皇上要杀我的头应该没有关系的！”茂才道：“东家错了。如果东家不去江南四省，为朝廷解运回来一千多万两官银，朝廷就不会受到震动，皇上就不会盯上东家，天下人也就不会异口同声认为乔家富可敌国，以至于让皇上身边的懿贵妃开口就建议向东家索要如此高额的赎银”致庸大惊，连忙追问，茂才赶紧住口，目前他并不愿意让致庸知道太多赎银之事，一来他帮不上忙，二来依他的性格，定然不肯，所以茂才定定神，换了一种口气道“东家，赎银是多少还不得知，但你现在回头想想，是我错了，还是东家错了？”

    致庸想了半天，一字一句道：“茂才兄如果真要审问致庸的心，致庸今日就如实相告。茂才兄，天下兴亡，匹夫有责，我乔致庸这些年的作为，不过是尽了一个匹夫、一个商人应尽的责任罢了，若是这样就是错了，那我就不知道什么是对，什么是错，什么是顶天立地的大丈夫，什么是蝇营狗苟的小人了！”茂才不为所动，继续道：“东家，东家，你知道你误在何处吗？”致庸摇头。茂才盯着他道：“东家，你生错了时代，这个时代只能让普普通通的商人安全地活下去，可你偏偏不愿，你偏要做一个不同凡响的商人，一个以天下为己任的商人，一个让皇上、贵妃、王爷和大臣们都要起妒忌之心的商人，所谓逆时代而行，不知自保，你误就误在这里啊！”致庸摇头笑道：“茂才兄，你我自开票号以来，争执不断，就在是否自保这一点上大见分歧。我可以再和你说一遍，致庸宁死，也不会委屈自己的心，认可你那些自保的大道理！”茂才久久地望着他，最后点头道：“我知道今日说了也无用。东家，不过我再问你一句，若这次真的因此而死，你就一点儿不后悔？”

    致庸长出一口气，道：“茂才兄，若真像你说的，致庸此次牢狱之灾，起因竟是致庸要做汇通天下之事，我怎么会后悔？茂才兄，没有汇通天下就没有货通天下，没有货通天下就没有天下的大利，我乔致庸为这么大一件事而死，我有何悔？也许真像你说的，这件大事不是我一个人或者我们一代人能完成的，要完成一定会有人牺牲，那么这个最先牺牲的人，我愿意是我！今儿完不成的事业，我相信后世一定还会有人去接着完成，那时就会有人重新记起我，认可我今天为天下万民做的一切！人生一世，草木一秋，庄子说，彭祖活了八百岁，不能算是高寿，小孩子刚生下来就死了，也不能算得上夭折。呵呵，人总是要死的，关键在于人活着为天下万民做了些什么。这次乔致庸如果一定要死，我会哈哈大笑着走上刑场，我会对自己说，咱乔致庸这一生，上不愧天，下不愧地，中不愧天下人，我为自个的梦想而死，为天下人的未来而死，死得其所。茂才兄，我有何悔？”

    茂才道：“东家，若是天下人都不这么想，他们不说你死得无辜，只说你糊涂，你会作何感想？”“茂才兄，天下人会这么说我？不，只有那些只顾自己身家性命，置天下苍生于不顾的俗商，才会这么说我。哼哼，其实就我看，若像他们那样活一世，才真正是糊涂呢！”致庸说罢，哈哈大笑起来。茂才再说也无益，收拾了酒具就走。不过走了两步，他又突然回头：“东家，想没想到害你的仇人到底是谁？”致庸笑声骤落，半晌摇摇头。茂才深深看他，拱手快步离去。

    大德兴票庄内，曹掌柜、李德龄、马荀等人皆齐齐地望着从天牢返回的茂才。茂才则在房中反复兜着圈子，沉吟半晌后终于开口，掷地有声道：“把乔家的生意全部顶出去换银子！”众人心中一颤，很快互相看了看点头。曹掌柜道：“事到如今，什么也甭说了，大家分头去找买主吧！”茂才看着大家，沉声道：“动作要快！”

    众人都离去后，长栓犹豫着看茂才问道：“老先，你一向料事如神，你觉得东家到底能不能逃过这场灾？”茂才不回答。长栓大叫：“老先，你甭吓我！”茂才叹口气，半晌道：“我只说给你一个人听，我琢磨着，皇上这回就是得了银子，也还是会杀了东家！这话我不敢告诉曹掌柜和李大掌柜，我怕我一说这话，他们的气一泄，就什么事都做不下去了。”长栓又哭起来，着急道：“既是如此，还不快派人去催太太，她来迟就见不到二爷了！”

    五日后，玉菡终于到了，让大家吃惊的是，病中的陆大可也一同到了京城。玉菡垂泪解释道：“爹怎么都放心不下，所以，所以稍稍好了一点，便跟我一起上了路”众人皆唏嘘不已，一边安排玉菡尽快探监，一边将陆大可安顿下来。陆大可叹道：“说来说去，这次致庸是让朝廷瞄上了他的钱，所以最后能救他的也只有钱”

    那曹氏本要陪玉菡一起去探监，但上次她去过一次以后，回来大哭不已，茶饭难咽，竟也生起病来。茂才常常主动过去宽她的心。这次一见她想陪着去，赶紧劝阻，扯谎说是狱中只放一个人进去，曹氏这才作罢。

    玉菡进了天牢，一见致庸，便扑了过去，抱住致庸，泪如泉涌，半天方说出话来：“致庸他们打你了？疼吗？”致庸摇了摇头，笑道：“没什么事。男人活一辈子，免不了要进一进监牢，就像一匹马，身上免不了要挨几鞭子！”

    玉菡见他还在说笑话宽慰自己，忍不住更多的泪涌出来。致庸赶紧岔开话题：“孩子们都好吗？元楚在家读书怎么样？刘先生喜欢他吗？”玉菡点点头，哽咽道：“孩子们都好。元楚在家读书也好，刘先生越来越喜欢他，说他将来一定能成大器。只是三姐的身子骨，一天不如一天了。”

    致庸叹口气，半晌道：“元楚将来一定比我有出息，我一生做不成的事，他一定能做成！”玉菡望他，忍不住又哭起来道：“二爷，孙先生他们一直在外头想办法，无论如何，你都不要灰心！”致庸点头：“太太，我不灰心。就是他们真杀了我，我也不会灰心。灰心的人往往是那些觉得自个把事情做错的人，我并没有做错什么，为什么要灰心？”

    玉菡努力展颜一笑：“孙先生还说，现在最好的消息就是胡大人马上就要进京。只要胡大人在皇上和懿贵妃面前说句话，二爷应该就能出狱！”致庸点点头，刚要说话，却见狱卒匆匆奔过来道：“乔太太，你快走吧，今儿不巧，我们的头提前来查号子了！”致庸挥手让玉菡快走。玉菡突然心如刀割，大哭道：“二爷”致庸跺脚道：“太太快走，万一事情有个闪失，致庸就将乔家的事，汇通天下、货通天下的事，都留给太太了！太太比我强，我做不成的事，太太可一定要接着做，替我做到！”

    玉菡一边往外走，一边回头痛楚道：“不，我什么也不会替二爷做！陆玉菡现在只做一件事，就是等二爷平安出狱！二爷无论还要受多少苦，多少艰难，心里头都要挺住二爷就是不愿为玉菡挺住，也要为孩子们挺住，为乔家挺住，为货通天下、汇通天下挺住”致庸一直不愿转身，过了好一会，终于忍不住回头望着玉菡远去的背影，眼泪滚滚而下。