第三十四章

给我吃，我饿了！”大家看着他，都觉得他有点没心没肺。高瑞笑道：“你们怎么这么看着我，东家没事儿，东家死不了！”长栓生气道：“你知道个屁，朝廷有期限，拿不出银子东家的命就保不住了！”高瑞道：“错！朝廷向乔家要的是银子，不是东家的命，拿不到银子他是杀不了东家的，倒是你给他弄到了银子，东家的小命倒危险了！”茂才不觉心头一惊，猛地转回身来看他，失声道：“高瑞，你说什么！”高瑞接过伙计递过的火烧吃起来，笑着道：“孙先生，我说东家这会儿死不了，懿贵妃那么贪财，得不到银子，她怎么舍得杀东家呢。你们说是不是？”

    众人想想，真是这个道理，心忽然松下来。茂才吃惊地看着高瑞：“高瑞快说，下面呢？”高瑞笑道：“孙先生，你是活神仙，怎么问起我来了？下面的事情是秃子头上的苍蝇，明摆着的，继续想办法弄银子，不过也不一定非弄那么多银子！”“你是什么意思？”长栓又叫起来。“我有一计，咱们要保东家的命，就不能朝廷要多少银子，就给他多少银子。咱们想办法弄出一部分银子，再欠他一部分。为了这一部分欠银，朝廷就不能杀东家了。”茂才叫道：“高瑞，好小子，有你的！这么一说，我们这些日子都是白白地发急了！你说得对，我们不急，朝廷就急了，他一急，我们就可以和他们讨价还价，东家的命也可以保住了！你小子，以后我得称你是活神仙了！”

    大家一下放下心来。果然此后几日，王显王大人反倒派员来催曹掌柜了。曹掌柜照茂才的嘱咐，和他大哭其难，终于将全部罚银降到八百万两，此次只交六百万两，剩余的二百万两等致庸放出来，乔家再分两次交清。这时茂才道：“现在各种银子回起来，我们还差三百万两，能不能救出东家，就看能不能弄到这三百万两银子了！”

    何家。盛掌柜以为雪瑛已把乔家的事情忘了，没想到过了几日，他却又被雪瑛叫了过去。“乔家的生意顶出去了吗？”雪瑛悠悠地问道。“听说还没有。”盛掌柜答。“现在还有人要顶他们的生意吗？”雪瑛又问。“好像没有。”盛掌柜道，他又摸不准这位东家的心思了。“你去把它顶下来，要多少银子给多少银子！”“东家！”盛掌柜大叫一声。“你怎么了？”雪瑛惊讶地看着他。“我东家原先不让我顶乔家的生意，现在又要我”雪瑛面色一变，怒道：“我什么时候不让你顶乔家的生意了？我是不让你和别人一起顶乔家的生意，我是要一个人把乔家的生意顶下来！去办吧！记住，不要让他们知道是谁顶了他们的生意！”

    第二天，当曹掌柜和这位自称广东商人的盛掌柜在合约上签上自己的名字时，老觉得这是一场梦。可是银票很快付了，生意呢约好三天后交接。盛掌柜走后，曹掌柜看看众人，大家也都在看他。玉菡听到消息马上赶到，望着伤心的大家，笑着道：“留得青山在，不怕没柴烧，大家就不要难过了，咱们快去交银子，救二爷！”大家一下醒悟过来。银票当天就交进了藩库，致庸却要到第二天才能出狱。刑部的判词是：“乔致庸勾连长毛，事出有因，查无实据，着即勒令还籍，不得出境。另自当年始，每年向朝廷缴付一百万两银子以助军用，直到朝廷大军平定长毛之年止。”

    朝廷同时传谕，地方各省每年缴付给朝廷的官银是朝廷命脉，国家的根本，不能再让票商染指。有违旨者，一律严惩不贷！

    致庸被长栓和高瑞从天牢里抬出时遍体鳞伤，昏迷不醒。对于已经发生的事情，他什么也不知道。只是到了这时，玉菡、茂才、曹掌柜等人才忽然意识到，再过一日，等他们向广东商人交付了生意，除了祁县乔家堡的那一座老宅，乔家真的一无所有了。

    3

    盛掌柜将与乔家签订的契约交给雪瑛，雪瑛只简单地看一眼就撇到了一边，对胡管家道：“北京我住腻了，今天就回山西。”说完转身走进内宅。胡管家呆呆地站着，有点摸不着头脑，自语道：“把乔致庸送进天牢里去的是她，现在救了乔致庸命的也是她。不知东家心里到底是怎么想的？”一旁的赵妈叹口气道：“老胡，你就没看出来，她从一开头就没打算让乔致庸死。她想做的是让他倾家荡产。她想让他活下去，为自己当初撇下她娶了陆家的小姐后悔，让他为失去了全部产业心疼到死！”

    当日雪瑛便带着胡管家和翠儿启程，一路上几乎没说过什么话。众人谁也猜不透她在想什么。出了太原府，行走在通往祁县的官道，雪瑛突然吩咐停车，接着她下了车，向前方不远处的一座财神庙走去。胡管家不知道她要做什么，急忙吩咐翠儿跟上去。

    这就是当年致庸赴太原府乡试，和雪瑛一起来过的那座财神庙，他们曾在这里海誓山盟，其后却各分东西。以后每当雪瑛走过这里，都禁不住要远远地望上一眼，一时不免百感交集。今日她本没打算在这里下车，之所以突然决定下车，是在发现这座昔日破败不堪的财神庙不知何时变得金碧辉煌了以后。

    一位衣着光鲜的庙祝，恭恭敬敬地迎上来。雪瑛在香案前上香，默祷了一番，然后放下几块银子，在庙里随便看了起来。庙祝一直在旁边陪着。离开的时候，她一脚走出门外，随口向庙祝问了一句：“这庙修得不错。谁出银子修的？”庙祝道：“回太太话，一个东家。”雪瑛并不在意，一边走一边又问了一句：“他为什么要出银子替你重修这座小庙？”庙祝道：“太太有所不知。这是前年的事了，这位东家所以要出银子重修这座庙，据说是为了他想见却不能去见的一个人。”

    雪瑛听了这话，不禁心中一动。她并不回头，又问道：“想见却又不能去见的人？想见怎么不能去见，这人也够逗的！你还知道什么？”庙祝微笑道：“这位东家后来告诉我，他所以出重金重修这座小庙，一是因为我们这里的财神爷听了他的祷告，显了灵，让他心中每日想念却不能相见的这位女施主怀了孕；二是要请我们这位财神爷保佑那位女施主平安地生下孩子，养大成人，给这位女施主行孝尽义，养老送终。”

    雪瑛猛地停了下来，心头一阵震颤，她怔怔地站了一会，仍不回头，突然大步向前走去。庙祝仍旧跟着相送。雪瑛走了几步，突然站住，问道：“你说的这位东家是不是姓乔？”庙祝吃了一惊，急忙点头：“正是祁县乔家堡的乔东家，施主怎么知道？”雪瑛久久地站着，一时心肠大变，眼泪夺眶而出。突然，她快步向官道上的马车走去，越走越快。翠儿一路小跑才能跟上她。上了马车，雪瑛对车下的胡管家吩咐道：“不回榆次了，咱们回北京！”“回北京？”胡管家一时没听明白，又问了一句。雪瑛又看了一眼不远处的财神庙，重重地说道：“对，回北京！晚了就来不及了！”

    雪瑛一行赶到京城，已经是第二天的下半夜，她立刻召见盛掌柜，问道：“盛掌柜，你的家人是不是都在南洋？”盛掌柜深夜被召，不知道这个神经质的东家又有何事，听她冷不丁一问，心中一怔，答道：“谢东家，东家居然记得小人的家人都在南洋！”

    雪瑛点点头：“盛掌柜，我想请你在南洋帮我开一家胶园，你去当大掌柜。这样你就能和家人朝夕团聚了，如何？”盛掌柜吃了一惊：“哎呀东家，这种事情我做梦都想啊！您的话当真？”不但盛掌柜，连一旁的胡管家和翠儿都吃了一惊。

    雪瑛也不理会他们的惊讶，道：“你要是愿意，今晚上就可以带上银子走！”盛掌柜左右看看，嗫嚅道：“东家，这不合适吧。我还没替东家把乔家的生意接下来呢”雪瑛有点不耐烦了：“这件事你不用再管，我找别人。”盛掌柜不敢多说，有点尴尬地点了点头，将那张与乔家的契约交了出来。雪瑛松了口气，又道：“听着，什么也甭问，我今天夜里就给你银子，你带上这笔银子天一亮就离开北京，从此把我让你顶乔家生意的事全忘了，以后无论谁问到你，你都只能说不知道！”盛掌柜似乎有点明白过来了，不觉大骇：“东家，三百万两银子”雪瑛哼了一声道：“你把风透出去也行，你就是透出去，我也不承认你帮我顶过乔家的生意！”

    盛掌柜想了想，赶紧点头：“东家，您放心，我什么都不会说的。东家让我去南洋开橡胶园，是想让我远走高飞。小人这会儿应该都明白了。”雪瑛不再多说，回头吩咐胡管家道：“胡管家，付十万两银子的银票给盛掌柜！”胡管家越来越吃惊，看看她道：“东家，这”雪瑛道：“我刚才说过了，什么也甭问！”胡管家迟疑了一下，刚要走出，雪瑛突然又喊住他：“办完了这件事，我们就走。”胡管家心中突然感到一阵寒意：“那乔家的生意呢？”雪瑛长吸了一口气，一字一句道：“从这会儿起，我没有出银子顶过乔家的生意！”胡管家怔怔地看着她，一句话也说不出来了。雪瑛挥挥手：“你们去吧，盛爷一路顺风！”胡管家和盛掌柜都不再问什么，转身一起快步走出。

    翠儿一直坐在那儿，突然激动地抽泣起来。雪瑛头也不抬，道：“我知道你一直恨我把乔致庸送进了天牢。现在你都看到了，我又为他做了什么”翠儿拭泪道：“太太，我能问一句话吗？”雪瑛点头。“太太三百万两银子顶下乔家的生意，就准备这么不辞而别？”雪瑛抬头：“你想说什么？”翠儿索性直接问道：“太太，您这样做，到底为了什么？”雪瑛站起道：“不为什么！”

    翠儿道：“不，太太当初把乔东家送进天牢，接着又用三百万两银子顶下乔家全部的生意，让乔家倾家荡产，虽然手段狠了点，翠儿还都能理解。可是今天，太太费尽心机顶下乔家的生意却又不要了，还那么干脆地把乔家人闪在那里，到底为什么，翠儿不懂！”雪瑛突然回头，泪水盈眶却又强词夺理道：“你怎么会懂，你为什么要懂？我我把乔家的产业留给乔致庸，是不想让他死。乔致庸没了产业，他会心疼而死的。他要是为乔家的产业心疼而死，就不能为他对我做过的事心疼而死了！让他为乔家的产业心疼而死，我不愿意，他这辈子只该为我心疼而死！”

    翠儿无语。雪瑛回身道：“记住，你现在什么都知道，可你不该知道。打这会儿起，你就该把你这些日子里看到、听到、知道的一切全都忘掉。听清楚了吗？”翠儿看着她那张突然凶蛮的面孔，赶紧点点头，接着却冷不丁又冒出一句话：“太太，我总算明白了，您恨他，可您还是爱他！”雪瑛闻言，不禁身子一颤，痛声道：“不，我这会儿比过去任何时候都更恨他了！”

    不说雪瑛带人离开北京，再说大德兴茶票庄内，致庸终于知道了今天就要发生的事情。致庸颤声道：“你们你们瞒着我做的好事！你们竟然把乔家的生意全顶出去了，包括南方诸省的票号”曹掌柜抑制着心头的难过，劝道：“东家，朝廷已经下旨，自此再也不准票号汇兑各省的官银，我们就是留下江南诸省的票号，也没用了！”

    致庸置若罔闻，半晌仰天长啸道：“没有了乔家的生意，没有了票号，我乔致庸还活着干什么？你们为什么一定要救下我这条命？为什么不让朝廷把我杀了”他话没说完，一手抓住前胸，摇晃起来，几欲跌倒。众人大惊，七手八脚将他扶上床去。就在这时，李德龄满头大汗地跑进来：“呀呀，真真出了稀奇的事了！”

    众人一齐回头来看他。曹氏上前一步急道：“又出什么稀罕事了？”李德龄舌头打结道：“照先前曹掌柜和茂昌利典当行盛掌柜的约定，我今天去找盛掌柜，准备先商量一下交接的事情，以便明日正式交办北京的生意，可是可是”曹掌柜声音大起来：“到底怎么回事，你快说！是不是皇上和懿贵妃又想起东家来了？东家，要是这样，您和太太还是先走，您离开了北京，让他们忘了您，就”

    李德龄摇头道：“曹掌柜，你错了，这回是个天大的好消息！”致庸从床上直起身子，疯魔般道：“什么天大的好消息？我这会儿还会有什么天大的好消息！”李德龄看他那样，跺足道：“东家，孙先生，曹掌柜，这会儿我也糊涂了，不知道是不是天大的好消息！我到了东花市，忽然找不到茂昌利典当行了，这家字号连同盛掌柜，都从人间消失了！”

    众人大惊，连同致庸一时也呆在那里，茂才定定神：“李大掌柜，你在说什么？不是在做梦吧！”李德龄被他一问，忍不住也掐掐自己：“我也不知道我是不是在做梦。喂，你们说我现在是不是在做梦？”玉菡站起急道：“李大掌柜，快说说到底怎么啦！”

    李德龄直拍自己的脑袋，接着掏出那张契约向致庸递过去：“你们说稀奇不稀奇，我到了地方，茂昌利典当行关着门。我正纳闷，一个伙计从边上转出来，看看我，问我是不是大德兴的掌柜，我点点头，他递给我一个信封就走了。我打开一看，就是这张要命的契约，三百万两银子的契约就这么白白地还到我手上，我当时真是吓懵了，赶紧找那人，那人却连影子也没有了。”

    众人面面相觑，一时间都反应不过来，好半天，曹掌柜首先如梦初醒道：“这就是说，拿出三百万两银子顶下我们全部生意的人，一下从人间蒸发了？”李德龄连连点头，又用手指那张契约。茂才还是不相信：“你是说他们不想要我们的生意了？”李德龄迟疑一下，又点头。曹氏问道：“这是为什么？”李德龄咧咧嘴：“大太太，我要知道为什么，还会这么不停地掐自己吗？”众人都低着头，突然纷纷回头去看致庸。

    致庸抖着手看那张契约，脸上白一阵，青一阵。他突然心中一动，猛然站了起来：“是她！没错，只有她！”说着他深深向玉菡看去，玉菡也正在看他，见他火烧一般的目光扫过来，心头不禁大乱，半晌方胆怯地问道：“谁？！”