第一章瘟疫毒气记载失实

    根据野史记载，明英宗年间，江南各地曾经发生严重的瘟疫。

    其实那并非瘟疫，只是祸害之大与瘟疫无异，又没有一个更适合的名称来形容。

    事件也是与武林有关，执笔记载的既然并非武林中人，即使记载得怎样详细，与事实多少都难免有些出入。

    事情开始发生在长乐镇。

    那是一个小镇，住在那里的人虽然并不是每一个都很快乐，日子也实在都过得很不错，正如其他各地方一样，难免都有几个游手好闲，喜欢惹事生非的无赖，但无论如何都不足以招致灭镇之祸，人畜俱亡。

    那也是一日之间的事。

    引起那个灾祸的是一个陶制的圆球，还有一群很淘气的小孩子。

    那个陶制的圆球没有人知道是怎样出现在镇中的长街上，首先发现那个圆球的就是那群小孩子，很自然的随即开始了他们的踢玩游戏。

    圆球只有他们环抱大小，非常光滑，也不太重，看来很坚实，可是摔在地上，立即便破碎，一股血红色的烟雾立即涌出来，迅速扩散。

    不到半个时辰，整个长乐镇都已在血红色的烟雾笼罩下。

    那个时候，那群小孩子仍然在圆球碎裂那个地方，只是一个个都已肌肉销蚀，变成了一具具白骨。

    在接触那股烟雾同时，他们便已经窒息死亡，所以死来并不太痛苦。

    其他的人也一样。

    烟雾完全消散是十二个时辰后的事，整个长乐镇已没有一个生物能够生存，都变成了一具具森森白骨。

    同样的事情，紧接在周围的几个市镇发生，市镇有大有小，人口多寡不一，但结果都没有分别。

    地方官员自然束手无策，报告也迅速以快马送进京城去，朝廷当然为之震动。

    负责调查的是宦官曹廷，这个人是山西曹家的弟子，年过四十，文武双全。

    山西曹家出了名富有，也许就因为富有的关系，很容易打通关节，现在他已经是神武营的总管。

    神武营乃是朝廷训练锦衣卫的地方，一向由宦官打点，像曹廷的背景那么好的宦官，可以说绝无仅有，也没有宦官有他那么好的身手。

    总管神武营也并不是一件舒服的事情，所以这个职位既然他深感兴趣，也没有其他人跟他争夺。

    事实也没有比他更合适的人选，何况他事实有几下子，屡建奇功，深得朝廷信任。

    接到报告后，他立即派出他得意的徒弟练青霞赶赴江南，会合十三省名捕，调查真相。

    锦衣卫一向负责禁宫的安全，由朝廷各大臣的弟子中挑选，经过严格调查，确实背景没有问题，再经过严格训练，合格过关才能够升调。

    禁宫中有很多地方都不宜正常的男性进入，所以除了宦官太监之外，还有女官，其中懂得武功的也都是由朝廷大臣的女儿中挑选，由曹廷再加以训练。

    这全都是由于挑选，也当然甚少女子愿意，而有相当成就的更绝无仅有。

    练青霞是仅有的一个，也是曹廷最欣赏的一个，除了传授一身武功，再在神武营给予相当训练之外，还特别调派她为京城的捕快统领。

    一般捕快开始都却不大信服，只是碍于她是曹廷的令爱徒弟，没有话说，可是到几件案子解决下来，不由佩服到五体投地。

    那几件案子下来，练青霞也得到了一个绰号——

    练无情！

    官场的消息一般都没有江湖的消息来得迅速详细，所以练无情练青霞虽然在京城很有名，江南各省的捕快都是知道有练无情这个人，至于练无情是怎样子，武功怎样并没有人清楚。

    所以第一眼看见练无情练青霞，他们都非常惊奇。

    练青霞事实看来不到二十岁，眉梢眼角多少还带着些少女的狡黠，人又漂亮，虽然带着刀，一袭鲜红色的披风猎然随风飞舞，装束也颇为威风，但无论怎样看来，都不像传说中心狠手辣，威震京城的练无情。

    他们心目中的练无情，原是一个粗豪的汉子，与他们多少有些接近。

    练无情并不知道他们的心意，但一路走来，从他们的眼神，多少已看出他们是有些轻视。

    这种眼神在她来说并不陌生，一直以来她也不在乎，她只是在做事，并不是在应酬什么人。

    她也没有客套什么，在大堂正中坐下，这时候，眼神才显露出威严。

    南七北六十三省的捕头虽然很诧异，还是立即上前施礼。

    练青霞挥手止住，第一句便问：“毒气侵袭八个市镇的事大家相信都已很清楚了。”

    她的语声非常动听，却不知怎的令人听来有一种难以抗拒的威严，那十三个捕头之中虽然有不清楚的也不敢出口，齐皆点头。

    练青霞的背景他们都知道，一个办事不力的罪名报上去，后果不堪设想。

    “即使很清楚，要应付类似的事情发生，相信大家都感到有些有心无力。”练青霞一面说目光一面落于十三个捕快的面上。

    这种眼神有些尖锐，有两个捕快原是要虚张声势，说几句场面话，一接触这种眼神，话到了嘴边不由便咽回去。

    练青霞接着说道：“我们既然不知道毒气下一次出现的地方在哪里，亦不知道施放毒气的是什么人，当然谈不上如何防范。”

    一个捕头大着胆子道：“练大人之前要我过目的报告已经很详细，毒气出现的地方之前并无迹象可寻，也没有固定的路线，当然不知道从何着手。”

    另一个捕头接道：“南七北六十三省的捕快官兵虽然多，总不能够监视每一个地方的。”

    练青霞淡然一笑，道：“这除非全民皆兵，又齐皆提高警觉，否则还是无济于事。”

    “练大人莫非已经有了什么好办法？”问这句话的又是另一个捕头，也绝无疑问比之前发问得要聪明。

    练青霞目光转落在他面上。“是不是好办法，有待证明，但目前来说，亦不失是一个可行的办法。”

    那个捕头连随一声：“愿闻其详。”

    练青霞随即问：“大家是否觉得施放毒气的那些人有些接近疯狂。”

    一个捕头说道：“只是疯子才会这样做。”

    练青霞道：“疯子却是肯定弄不出那么厉害的毒气来。”

    那个比较聪明的捕头道：“报告上说遇害的各镇人畜俱亡，但财物并无损失，那些人纵然不是疯子，所为却肯定是疯子所为。”

    练青霞又淡然一笑，眼前的十三个捕头看来并没有她意料中的聪明。

    沉吟了片刻她才道：“我怀疑这一连串的事件其实只是一种试验，施放毒气的人在试验那种毒气的威力。”

    十三个捕头怔怔的望着练青霞，似乎都很奇怪她说出这番话。

    练青霞悠然接道：“也许大家都已经留意到出事的地方以先后次序，是一个比一个大。”

    一个捕头插口问：“用得着这许多次才能够确定毒气的威力？”

    “施放的方法也许未妥善，又或者毒气的配制仍然有需要改良。”练青霞目光一转。“原因要说有很多。”

    那个捕头再问道：“那么目的又是什么？”

    练青霞笑了。“若是我知道，根本就不用到这里来，不去抓人也得去防备的了。”一顿她又接道：“综合所有的资料，我们最后是假定，这其实是江湖中人所为。”

    所有捕快又齐皆一怔，练青霞随即问：“倘若这个假定成立，大家认为应该怎样做？”

    “这便该从江湖中人着手调查。”一个捕快应答。

    练青霞道：“江湖中人大都不卖官府的账，要他们跟官府合作谈何容易。”

    “见一个抓一个问一个——”

    “他们大都有一身武功，要抓不容易，消息传开，引致其他的联合起来跟官府作对，可就麻烦了。”练青霞摇头。“江湖人若是那么容易对付，根本就不会有江湖人的存在。”

    那个比较聪明的捕头又接上口：“练大人的意思是要跟他们合作，但正如练大人所说的，他们大都从来不卖官府的账，这个合作”

    另一个捕头截道：“而且江湖人这么多，良莠不齐，一个合作不好”练青霞道：“我们当然要找可以合作的，事实毒气为祸的日子已经不短，纵然还未十全十美，也应该很接近，没有多少时间的了。”

    一个捕头道：“既然可能是江湖中人所为，相信最终的目的也不会有太大的影响。”

    “那只是可能，再说那若是试验，祸害已经那么大，最终的目的必然更加惨烈，总而言之，事情越快解决越好。”练青霞沉下声来。“上动天听，已经够严重的了。”

    所有捕头齐皆心头一凛。

    练青霞道：“我已经有适当的人选。”她也没有卖关子，接道：“燕十三这个江湖人大家相信多少都有些印象。”

    所有捕头齐皆动容，燕十三虽然是一个江湖人，在他们来说并不陌生。

    这个人足迹踏遍大江南北，好打不平，南七北六十三省的恶霸豪强悍匪也不知有多少吃过他的苦头，谁都不能不承认他是一个真正的侠客。

    很多人都说他其实并不是真的叫十三，只因为管遍十三省不平事才被人叫做燕十三，这是否事实不管，一个江湖人能够扬威十三省，是必有一身很不错的本领。

    南七北六十三省的捕头间接直接，有意无意，多少都受过燕十三的好处，所以练青霞提出这个人，他们虽然奇怪，并不反对。

    一个捕快随即叹息道：“可惜这个人平日行踪飘忽，居无定所，要找到他并不容易。”

    练青霞道：“消息若是无误，他应该就在这附近。”

    当地的捕头秦昌脱口道：“我们可没有接到这个消息，练大人——”

    练青霞笑笑，说道：“他既然喜欢行踪飘忽，当然不会到处张扬，已经跑到这附近。”

    秦昌无言点头，练青霞接道：“以他的为人，除非不知道毒气的事，否则应该不会袖手旁观，跑到这里来，说不定就是为了调查这件事。”

    秦昌欣然道：“那让他调查好了，事情有什么结果，只有对我们有利。”

    练青霞大摇其头。“这件事到现在相信大家都已尽了不少力，但仍然茫无头绪，可见并不简单，燕十三虽有他的方法，若是与我们配合，相信必定事半功倍，以大家对燕十三的熟悉，要将他找出来，应该不是一件太困难的事情。”

    十三个捕头齐皆无言，练青霞接道：“以我所知，这个人虽然行踪飘忽，他的一个朋友严拾生却是总能够将他找到。”

    秦昌立即道：“那是因为严拾生总是喜欢纠缠在他左右。”

    “要找严拾生，应该比较容易的。”练青霞语声又沉下来。“能够在十二个时辰之内将这个人找到，也许我们还来得及阻止另一次的毒气祸害。”

    语声一落，她自觉失言的一声轻咳。

    事实在调查毒气方面她已经花了不少心思，仍然并无多少头绪，对她来说实在是前所未有的困难，也不知不觉寄望在燕十三身上。

    燕十三能否解决这件事她虽然不知道，但在没有办法的情形下，亦只有先将燕十三找出来，由于这种心情影响说话间难免特别强调燕十三的本领。

    这样多少对那些捕头都有些影响，到她发觉的时候，话却已经出口。

    十三个捕头却并无不满的反应，那若非他们对毒气的事情已经尽了不少力，了无所得以至影响心情，便是他们也相信江湖上的那个神话——

    天下间没有燕十三解决不来的事情。

    江湖上所以这么传说当然是因为燕十三实在已解决过不少一般江湖人解决不来的疑难。

    毒气的事情若是与江湖人有关，找燕十三帮忙应该就是最佳的选择。

    练青霞其实并不认识燕十三，虽然多少听过有关燕十三的传说，在接手处理毒气的事情，并没有考虑到燕十三这个人，这其实是由于曹廷的建议。

    曹廷在她的心目中的本领其实在燕十三之上，连曹廷这个师父也表示束手无策，认为只有燕十三才能够解决，她这个做徒儿的信心又怎能不动摇。

    也是因为曹廷的建议她才特别留意有关燕十三的传说，然后她才发觉从那些传说来看，燕十三不像是一个凡人，简直就是神话中无所不能的英雄。

    事实是不是这样传说？连她也很想知道。

    严拾生并不是燕十三的一般朋友，他认识燕十三已经很多年。

    到底多少年连他也算不准，只因为从他懂事的时候开始他便认识燕十三，他们是邻居，很小便已玩在一起，已是好朋友，也所以他有时实在难以置信，不见那么多年，燕十三再出现在他眼前的时候，竟然会变得那么有本领。

    当时，他正面临很大的麻烦，七个剧盗联手要对付他这个本领有限的侠客，连他也认为只有一条死路的时候，燕十三出现了，那七个剧盗在燕十三的面前，一身本领完全没有施展的余地，轻易地便被他击倒。

    也就由那时候开始他跟定了燕十三，既然燕十三不肯收他这个徒弟，索性就以燕十三的心腹好朋友自居，甚至连名字也改得很接近。

    他本来并不姓严，也不叫拾生，连名带姓都改掉实在有些夸张，可是他就是一个这样夸张的人。

    他出身大富人家，又是独子，从来就不用为生活担心，也所以才能够终年追随燕十三，走遍天下。

    他也知道这样做，对燕十三多少都有些不便，所以他与燕十三平日都保持相当的距离，尽可能让燕十三不会有拘束的感觉。

    燕十三当然明白他的苦心，也不太在乎，正如严拾生所说的那么巧遇上，而若无其事的尽情畅饮，间中也指点一下严拾生的武功。

    多年下来，严拾生的武功已练得实在很不错，路上遇上不平的事也会插手管一管，受惠的人一听他的姓名大都以为是燕十三，而他也毫不在乎。

    他的装束也尽量模仿燕十三，由于相貌也实在不俗，所以看来也非常潇洒。

    虽然有燕十三出现的地方，很快就会有严拾生的踪迹，但他并不是如影随形，尤其是近这几年他对燕十三的习惯嗜好已了如指掌，无论燕十三躲到什么地方，只要他需要找到燕十三，很快便能够找到，所以平日他总有他生活的方式。

    秦昌去找到他的时候，他正在酒楼喝酒。

    南七北六十三省的捕头他没有一个不认识，有些交情不错，秦昌是其中之一。

    所以他立即起来招呼。“什么风将秦大人吹到这里来的？”

    秦昌倒也风趣，应一声：“侠风！”

    严拾生一听眉飞色舞，连声“请坐”待秦昌坐好了，才笑声问道：“这一次，秦大人大概不会再将我错认做燕十三的了？”

    秦昌道：“燕十三固然是一个大侠，严拾生又何尝不是？”

    严拾生笑得合不拢嘴，仍然客套道：“秦大人真会说话，比起燕十三，我这个严拾生可差得远了，相请不如偶遇，我请你喝三杯。”一顿随又道：“这是口头禅，要喝当然不止三杯的。”

    他正要叫小二拿酒来，秦昌已问：“燕大侠是不是在附近？”

    严拾生一怔。“你其实是找他来的，因为知道我知道他的行踪，所以才过来打招呼。”

    秦昌竟然道：“这是事实。”

    严拾生皮笑肉不笑的道：“他能够解决的事情，我其实也能够解决。”

    秦昌道：“这一次的事情只有他才能够解决。”

    “是有关毒气的？”严拾生追问。

    秦昌对练青霞立时又添了三分敬佩，以严拾生对燕十三的熟悉，燕十三若不是因为毒气的事赶来，严拾生是绝不会这样说的。

    “毒气的事无疑很严重，影响到很多人的生命安全，可是到目前为止，我仍然茫无头绪。”严拾生接道：“燕十三当然也不会例外，你找他跟找我没有分别，这一次可是白费心机。”

    秦昌干笑道：“严大侠可是猜错了，毒气的事固然是严重，对燕十三来说，另外还有一件更严重。”

    “是什么事？”严拾生大感兴趣的问。

    “我以为跟他直接说会比较好些。”秦昌接上这一句，这一句其实是他要说的，练青霞很肯定的告诉他严拾生一定不会对别人透露燕十三的行踪，他却只是怀疑，总要一试才甘心。

    “这可就麻烦了，他人现在远远的，要找到他总要费些时间，我看你还是跟我说说，也许我有什么方法能够立即通知他。”严拾生看着秦昌。“一于这样决定，没有其他办法的了。”

    秦昌装作无可奈何的叹了一口气。“祁连三雄，天山七剑，太湖三条龙”

    严拾生截道：“没有一个是好东西，全都是燕十三的手下败将，你在我面前提这些人有什么作用？”

    秦昌满面凝重之色，沉声道：“他们合共六十四人，向这儿赶来，正准备联手对付燕大侠。”

    严拾生一惊而起。“他们怎知道燕十三在这儿？”

    秦昌道：“江湖人消息何等灵通，连我们官府中人都知道的事情，他们又怎会不知道。”

    “这可不是英雄好汉的所为。”严拾生语声突然一顿，摇摇头才接下去。“但他们可又不是什么英雄好汉。”

    秦昌道：“双拳难敌四手，他们人多势众，明枪易挡，暗箭难防，所以我特别赶来，跟你说一声，看如何通知燕大侠，小心应付。”

    严拾生突然问道：“你打的是什么好心？”

    秦昌说道：“我多少受过燕大侠的恩惠，既然知道这件事，没有理由袖手旁观的。”

    严拾生再问道：“那些人，现在在哪里？”

    秦昌道：“在我来的方向，如无意外，半个时辰必到，据说他们已清楚知道燕大侠的所在。”

    严拾生嘟囔道：“我早就说那间云来客栈不是好地方，看来应是那儿的小二什么传出去的消息，可是，他们又怎会认识燕十三？”

    这番话还未说完，坐在旁边的一个中年汉子已悄然站起来，看看秦昌，走了出去。

    严拾生没有在意秦昌的表情，突然一皱眉，沉吟道：“太湖三条龙跟祁连三雄有杀父不共戴天之仇，没有可能走在一起的。”他的目光转回秦昌面上。“我说姓秦的，你这个消息大有问题”

    话还未说完，他突然发觉秦昌的眼神有异，恍然大悟，脱口道：“好小子，原来是胡乱捏造故事，骗我说出燕十三的所在。”

    秦昌连声“罪过”接道：“我们若是全力追查，花些时间，还是会查出来的，但既然可以从严大侠口中得知，又何乐而不为？”

    严拾生板起脸孔。“你打的是什么主意？”

    “就是毒气的事，要请燕大侠帮忙。”秦昌也不再隐瞒，直说原因。

    严拾生冷笑。“他本就在调查这件事，可是你用这种手段，不知道倒还罢了，一知道一定不会帮忙，他当然一定会知道的。”

    秦昌看着他，叹了一口气。“燕大侠这个脾性南七北六十三省的捕头相信都已很清楚。”

    严拾生挥手截住秦昌的说话。“我在说你，搬这许多捕头出来干什么。”

    秦昌道：“因为无论哪一个遇上燕大侠都会像我这样做。”

    严拾生“哦”一声“这原来并不是你们的主意，到底是什么人的主意？”

    “练无情——”秦昌也不隐瞒。
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